В преддверии специальных выборов в 7-й избирательный округ штата Теннесси, где республиканский кандидат Мэтт Ван Эппс противостоит демократу Афтин Бин, в публичном поле вновь возник вопрос о роли Ван Эппса в управлении штатом во время пандемии COVID-19. Об этом сообщает tennessean.com.
Во время праймериз его оппоненты нарекли его «Фаучи штата Теннесси», обвиняя в ограничении свобод жителей штата через его участие в разработке политики реагирования на пандемию.
Мэтт Ван Эппс занимал должность «стратегического планировщика» в Объединенной командной группе штата Теннесси по борьбе с COVID-19 с марта по май 2020 года. Эта группа, состоящая из узкого круга руководителей штата, определяла политику штата в отношении пандемии и распределяла контракты без проведения тендеров. Впоследствии он перешел на должность «заместителя главного операционного директора» в аппарате губернатора, где проработал до 2023 года.
В период его пребывания в этих должностях Объединенная командная группа вводила приказы о самоизоляции, закрывала спортивные залы, запрещала работу ресторанов на месте, устанавливала правила социального дистанцирования, ограничения по вместимости, требования к ношению масок в общественных местах и школах, а также определяла список «существенных» и «несущественных» работников.
Представители губернатора Билла Ли подчеркивают «административный» характер роли Ван Эппса. По словам пресс-секретаря губернатора, Элизабет Джонсон, Ван Эппс «исполнял ключевые административные функции, реализуя приоритеты губернатора Ли: эффективность государственного управления, поддержание открытости бизнеса в штате и защиту личных свобод жителей Теннесси». Она также отметила, что Теннесси «лидировал в стране по противодействию обязательным мерам, возвращению детей в классы и консервативному управлению финансами, что способствовало одному из самых быстрых экономических ростов в стране».
В свою очередь, представители предвыборного штаба Ван Эппса заявляют, что он не обладал полномочиями принимать окончательные решения. Алекс Джойнер, пресс-секретарь кампании, пояснил, что Ван Эппс был «сотрудником, который занимался координацией департаментов и предоставлял операционную экспертизу, но не принимал исполнительных решений, не разрабатывал политику и не имел отношения к решениям, касающимся Национальной гвардии».
Вопрос о контрактах без проведения тендеров также оказался в центре внимания. В первый год пандемии Объединенная командная группа заключила контракты на сумму около 1,27 миллиарда долларов без тендеров для реагирования на COVID-19. По данным кампании Ван Эппса и аппарата губернатора, он не имел полномочий принимать окончательные решения по этим контрактам. «Он не принимал решений, связанных с государственными контрактами, находясь в Объединенной командной группе», – заявил Джойнер.
Как административный сотрудник, Ван Эппс, вероятно, не имел решающего права голоса при выборе поставщиков для работ без тендеров. Однако, работая напрямую с начальником штаба Объединенной командной группы, он мог участвовать в обсуждениях, касающихся государственных расходов. Одним из наиболее спорных решений стало заключение контракта на 8,2 миллиона долларов без тендера с северокаролинским дистрибьютором носков Renfro Corp. на поставку 5 миллионов тканевых масок.
Таким образом, роль Мэтта Ван Эппса в период пандемии остается предметом дискуссий. Его сторонники настаивают на его второстепенной административной роли, тогда как критики видят в нем ключевую фигуру, ответственную за ограничения, введенные в штате.